Wir trauern um Max Mannheimer

Wir trauern um Max Mannheimer, der am 23. September 2016 im Alter von 96 Jahren verstorben ist. Er war Überlebender des Holocaust und widmete sein Leben der Erinnerung. Immer wieder mahnte er uns, nicht zu vergessen. Aktion Sühnezeichen Friedensdienste fühlte sich Max Mannheimer tief verbunden. So traf sich der Freundeskreis München regelmäßig mit ihm. Auch für unsere Deutschland-Freiwilligen, die ihren Friedendienst in der KZ-Gedenkstätte Dachau und in der Versöhnungskirche leisten, war der Kontakt zu ihm ein Geschenk.

„Max Mannheimer war ein außerordentlicher Mann. Mit dem Satz: 'Ihr seid nicht verantwortlich für das, was geschah. Aber dass es nicht wieder geschieht, dafür schon.' traf er den Kern unserer Arbeit.“ Er hat sich für ein aktives Erinnern eingesetzt und unsere Arbeit auf vielfältige Weise unterstützt.“ sagte Dr. Dagmar Pruin, Geschäftsführerin von ASF.

1920 wurde Max Mannheimer in Neutitschein in der tschechisch-polnischen Grenzregion in eine deutsch-jüdische Familie geboren. Als junger Mann flüchtete er vor den Nationalsozialisten nach Ungarn und erlebte als Häftling in den Konzentrationslagern Theresienstadt, Auschwitz und Dachau sowie im Warschauer Ghetto die Hölle auf Erden. Zudem musste er Zwangsarbeit in Karlsfeld und Mühldorf leisten. Seine Familie wurde in Auschwitz-Birkenau ermordet. "Max Mannheimer war für die Versöhnungskirche und für die Freiwilligen von Aktion Sühnezeichen Friedensdienste einer der wichtigsten Wegbegleiter in den letzten Jahrzehnten. Seine klares und beharrliches Eintreten für die Gedenkstätte wird uns fehlen und nicht zu ersetzen sein. Wir trauern um Max Mannheimer, der trotz seiner traumatischen Lebenserfahrungen, nie den Glauben an das Gute im Menschen verloren hat." Schreibt uns Klaus Schulz, Diakon der Evangelischen Versöhnungskirche in der KZ-Gedenkstätte Dachau.

Max Mannheimer beeinflusste die deutsche Erinnerungskultur maßgeblich. 1990 übernahm er den Vorsitz der Lagergemeinschaft Dachau und wurde später Vizepräsident des Internationalen Dachau-Komitees. Einen großen Teil seiner Arbeit widmete er dem Einsatz für die Neugestaltung der KZ-Gedenkstätte Dachau und dem Kampf für ein Internationales Jugendgästehaus, das 1996 errichtet wurde und heute das Max-Mannheimer-Studienzentrum beherbergt. Zur Grundsteinlegung des Hauses war es ein steiniger Weg, der durch viele Stimmen aus der Bevölkerung und Lokalpolitik Dachaus verstellt wurde, die ein positiveres Bild der Stadt prägen und somit die Erinnerung an das Konzentrationslager verdrängen wollten.

So beschreibt Jan M. Kwiatkowski, ein ehemaliger ASF-Freiwilliger aus Polen, seine Begegnungen mit Max Mannheimer:

The meeting with Max Mannheimer definitely was such a highlight of my volunteer year. He is a Shoah survivor, former inmate of the KZ Dachau, nowadays settled in the area of Munich. He is very much active in many actions connected to the commemoration of the Nazi terror. The meeting with him was organized by Munich ASF branch, it took place on October 31st 2013, in Munich.

Max Mannheimer is a very educated man, he speaks a number of languages. That evening he was telling about his war experiences in German, adding some sentences in other languages – Polish and Hungarian among them. Each time he asked about the number of people in the room who spoke that language. Encouraged by that, I decided to ask him in Polish. I was interested in his time in the ruins of the Warsaw Ghetto, where he had been brought to from Auschwitz with several hindered other Jewish prisoners, in order to clean the remains of the burned ghetto. I asked if they, as inmates of a concentration camp, where thousands were killed, constantly threatened by death, as they were brought to a place where the entire population had been already exterminated, if it raised premonitions in them, how they received that. He answered: “it was good there, there were no gas chambers, we had food, it was warm, we could take a bath”. I was astonished by such an answer. Even flabbergasted. Once again it struck me, how deep is the chasm between those who had gone through the Nazi hell and the ones who were born generations after. How difficult it is to relate to somebody to whom a bowl of food, warm water in the tap and lack of gas chambers nearby would just fill the dreams, regardless the further context.

At the ending we shook hands. That was definitely a talk to remember.

Next time I met Max Mannheimer in Dachau, at the evening before I left to Berlin for an ASF seminar, December 10th, during the ceremony of handing out the "Dachauer Preis fur Zivil Courage", dedicated to organizations combating right-wing extremism. What is noticeable, it was given to the organization „Zossen zeigt Gesicht“, which acts in the area where our one year ASF adventure started in September that year.

When the ceremony was over, I met Max Mannheimer waiting in the entrance of the building. He was just standing there and waiting for his drivers. I stopped by and said: “We met one month ago in Munich. I wish you all the best in the upcoming year”. I spoke Polish.

He glanced at me inquisitively and said: "Auf Deutsch, bitte." - "Ich bin ein Freiwilliger, ich komme aus Polen, ich arbeite bei Versöhnungskirche Dachau ..."

Then we switched back to Polish. What is more, he stared answering my question from the previous meeting, the one on Warsaw ghetto ruins. - “It was terrifying, we worked beyond our forces. Those who couldn't keep up with, were led to the side and shot... How could one resist it?” - He spoke staring at a distant point in front of him, close to tears. It was something completely opposite to what he told me one month before. His drivers came, our conversation ended. We exchanged final greetings and disbanded. It was rather a short conversation, though left me with goose bumps. I was amazed by the way the survivor referred to different areas of his memory, maybe because of the moment, maybe because we spoke individually and not in the middle of a crowded room. On the other hand, I had a feeling that I approached the experience of the survivors, but that step left many more question marks ahead of me than closed behind me. In a way I realized how heavily unimaginable is the world that Max Mannheimer still carries in his memory, where the same place can be an oasis as well as place of torment. I understood a bit more that the experience of the ones who survived would remain beyond the borders of perception and understanding of the people raised decades after the war.

Jan M. Kwiatkowski war 2013/14 Freiwilliger in der KZ-Gedenkstätte Dachau.